沈其韩院士1922年生于江苏省淮阴县,幼年返回江苏海门原籍,小学、中学均在家乡学习,1941～1946年就读于重庆大学理学院地质系。1946年4月～1949年任南京中央地质调查所实习员和技佐;1949～1952年任南京中国科学院地质研究所技术员;1953～1954年在湖北大冶地质部429队任工程师、地质组长、分队技术负责;1954～1956年在山西垣曲华北地质局214队任工程师、地质科副科长。1956年10月调地质部地质矿产研究所(即现中国地质科学院地质研究所),历任专业研究队队长、副队长、研究室副主任、主任、所长、博士生导师,所学术委员会副主任、主任,所创新指导委员会主任;地质矿产部科学技术委员会委员、科学技术高级顾问、地质矿产部地质科技成果评审委员会委员、副主任;中国地质科学院学术委员会委员、副主任,中国地质科学院学位委员会委员,全国地层委员会委员,中国地质科学院创新指导委员会委员,国土资源部大陆动力学实验室学术委员会主任和专家委员会委员。曾任中国地质学会32～33届理事、第37届常务理事、中国地质学会岩石专业委员会主任委员和矿物岩石地球化学学会第4届常务理事、变质岩专业委员会主任、地矿部变质动力学实验室学术委员会主任,《科学通报》8～10届、《中国科学D辑》5～7届、《中国区域地质》、《岩石学报》、《国外前寒武纪地质》等杂志编委,《岩石矿物学杂志》主编、《地球学报》主编、《前寒武纪地质》副主编。现任中国地质科学院地质研究所研究员、所科学技术委员会主任、北京离子探针中心科技委员会主任、中国地质调查局前寒武纪研究中心学术委员会副主任、《岩石矿物学杂志》荣誉主编、《地球化学》、《地球学报》和《吉林大学学报(地球科学版)》编委、《中国科学D辑》和《地质调查与研究》顾问、中国地质调查局和中国地质博物馆高级顾问等职。1991年当选中国科学院学部委员(院士)。